Cada dos años, durante las elecciones intermedias y presidenciales, Occidental ofrece el programa Campaign Semester para todos los estudiantes. Desde su creación en 2008, Campaign Semester ha brindado a los estudiantes la oportunidad de trabajar en una campaña política en cualquier contienda reñida en el país. Después de pasar 10 semanas trabajando en una campaña, los estudiantes regresan al campus para reflexionar sobre sus experiencias en un seminario dirigido por los fundadores del programa: la profesora de Política Regina Freer y el profesor distinguido de Política y Política Urbana y Ambiental, Peter Dreier.
Dreier comentó que abandonó la universidad para trabajar en la campaña presidencial de Robert F. Kennedy Sr. en 1968, pero quería que los estudiantes tuvieran la oportunidad de trabajar en una campaña sin que esto interfiriera con su educación. Según Dreier, en 2008, muchos estudiantes de Occidental querían trabajar en la campaña presidencial de Barack Obama sin tener que abandonar sus estudios o tomar un semestre sabático.
“Hablé con el Decano de Estudiantes de ese entonces, [el Decano Eric Frank]”, dijo Dreier. “Luego hablé con la profesora Freer, mi colega en el departamento de política. Y le dije: ‘¿Por qué no hacemos algo parecido a un programa de estudios en el extranjero donde los estudiantes puedan trabajar en una campaña en cualquier parte del país?’”
Desde el primer Campaign Semester, cuando los estudiantes partieron para trabajar en la campaña de Obama en 2008, Dreier explicó que en cualquier año electoral han participado entre 12 y 35 estudiantes.
“Tenemos más estudiantes durante los años presidenciales que en los intermedios porque las elecciones presidenciales generan más entusiasmo”, dijo Dreier.
Este año, hay 23 estudiantes repartidos en 15 estados diferentes participando en Campaign Semester. Dreier señaló que los estudiantes solo se asignan a contiendas reñidas para que puedan comprender la verdadera naturaleza competitiva de la política.
“Puedes entender mucho mejor la política de cerca y en persona si es una contienda muy competitiva”, dijo Dreier. “Puedes leer sobre ello en un libro, puedes hablar de ello en un salón de clases […] pero una vez que lo haces, tienes un nivel de comprensión sobre cómo funciona la política que es completamente diferente y único.”
Lucy Toft (estudiante de segundo año) dijo que fue asignada a trabajar como organizadora de campo para la campaña de reelección de la representante demócrata Marie Gluesenkamp Pérez, siendo la última de la cohorte de Campaign Semester 2024 en ser asignada a una campaña. Toft explicó que, tras solicitar trabajar con Pérez en julio, comenzó a trabajar en Vancouver solo una semana después de ser contratada.
“Mi asignación es coordinar y reclutar voluntarios para nuestras campañas puerta a puerta”, dijo Toft. “El trabajo de campo consiste en correr la voz, asegurarse de que la gente sepa quiénes son sus candidatos, hablar con los votantes, hablar con los voluntarios y aumentar nuestra base de apoyo.”

El canvassing consiste en tocar puertas y proporcionar información sobre una campaña. Toft explicó que el equipo de campaña está en la fase de persuasión de su estrategia de canvassing, persuadiendo a los votantes de por qué votar por Pérez es lo mejor para su comunidad y distrito.
“Tenemos que asegurarnos de que todos participen [y] usar un lenguaje persuasivo para que asistan a nuestros eventos,” dijo Toft.
Toft mencionó que es la más joven del equipo de gestión de la campaña, trabajando junto al equipo de medios, el director político, el equipo financiero y el gerente de la campaña.
“Por ser tan joven, la gente quería ayudarme,” dijo Toft. “Cuando mi equipo vio que tenía curiosidad y ganas de aprender más, estuvieron dispuestos a apoyarme.”
Toft señaló que ha ampliado sus conocimientos políticos y aprendido a usar un lenguaje persuasivo para reclutar voluntarios.
Lelia Pedersen, estudiante de tercer año, dijo que actualmente trabaja como organizadora de campo para la representante Angie Craig del Partido Demócrata-Laborista-Agrario en el segundo distrito congresional de Minnesota. Pedersen comentó que Campaign Semester le ha enseñado habilidades que no habría podido aprender en un aula.
“Realmente creo que nada te prepara para tocar la puerta de alguien, preguntarles sobre sus creencias y si apoyan a tu candidato,” dijo Pedersen. “Siento que conozco la teoría detrás de las campañas, pero no hay nada que pudiera haber hecho en clase que realmente me enseñara cómo hablar con los votantes.”
Pedersen también destacó los desafíos de trabajar con una diversidad de opiniones políticas en un estado competitivo.
“A menudo, hablo con personas de un espectro político muy amplio,” comentó Pedersen. “Entro a todas las conversaciones asumiendo que alguien no siempre querrá hablar conmigo, pero hay algo que podemos compartir en común. La mayoría de las personas no quieren hablar de política conmigo, y eso es de esperarse, pero me ha sorprendido lo que están dispuestas a discutir y lo que comparten.”

Pedersen comentó que comprometerse con Campaign Semester puede ser una tarea intimidante.
“Es un gran desafío mudarse a un lugar en el que probablemente nunca has estado antes y trabajar con personas en un trabajo que no entiendes del todo,” dijo Pedersen.
A pesar de esos desafíos, Pedersen señaló que Campaign Semester le ha brindado experiencias profesionales gratificantes y conexiones duraderas.
“Esta es una experiencia muy formativa, y estas personas son personas que voy a conocer por el resto de mi vida,” afirmó Pedersen.
Contacta a Amelia Gehlhaus y Ellie von Brachel via gehlhaus@oxy.edu y vonbrachel@oxy.edu