Un rincón no explorado entre el Norris Hall de Química y el Centro Administrativo Arthur G. Coons pronto se transformará en un próspero e interactivo microbosque gracias a voluntarios estudiantiles inscritos en la clase de Forma y Función de las Plantas, impartida por la profesora de biología Gretchen North. Según North, la plantación de este microbosque implica métodos novedosos y efectivos para fomentar la biodiversidad, aumentar la captura de carbono y ahorrar agua. El microbosque también ofrecerá un respiro a los estudiantes, construirá comunidad y educará a los estudiantes sobre la importancia de los espacios verdes en Los Ángeles. Después de recibir la aprobación de instalaciones y administración, y tras dejar que se descomponga su mantillo, los expertos estudiantes se ensuciarán las manos con miembros de la comunidad de Occidental el 19 de noviembre para aprovechar la temporada de lluvias y comenzar la siembra, según North.
¿Por qué son importantes los microbosques en Los Ángeles?
Los microbosques fueron diseñados por el botánico y ecólogo vegetal Akira Miyawaki para imitar la excepcional resistencia climática de los espesos bosques de árboles autóctonos alrededor de templos y santuarios japoneses. Esta emulación se logra al empacar densamente pequeños cuadrados de tierra con plantas autóctonas, lo que a su vez conserva agua, secuestra carbono, disminuye las temperaturas y restablece la biodiversidad de plantas, hongos y animales, según North.
Según The Guardian, Los Ángeles necesita este tipo de intervención en el cambio climático, ya que tiene el peor efecto de isla de calor urbano —el fenómeno donde el pavimento y los edificios atrapan el calor— en California. Según Olivia Plumb (estudiante de segundo año), una estudiante de Forma y Función de las Plantas, el microbosque de Occidental puede servir como punto de partida para mitigar este efecto del cambio climático.
“Vivimos en una zona de Los Ángeles que tiene más espacios verdes en comparación con el resto de la ciudad, y realmente tenemos suerte de tener eso, pero hay otras áreas de Los Ángeles que no lo tienen”, dijo Plumb. “Los microbosques pueden tener un impacto realmente grande en otros vecindarios que no son tan privilegiados de esa manera”.
Plumb también dijo que Los Ángeles es excepcionalmente biodiverso, por lo que es especialmente importante revertir la alteración causada por la urbanización.
“La provincia florística de California es uno de los siete puntos críticos de biodiversidad en el mundo”, dijo Plumb. “Hay muchas plantas endémicas en esta área que no se encuentran en ningún otro lugar… [así que] el sur de California es [especialmente] impactado por el cambio climático”.
El ímpetu
La profesora de economía Bevin Ashenmiller dijo que veía potencial en el césped estéril y sin usar fuera de su ventana de oficina en Fowler. North dijo que Ashenmiller desempeñó un papel crucial en institucionalizar el micro bosque al reinterpretar el espacio a través de la mayor cantidad de perspectivas posible, conectando y obteniendo la aprobación de las instalaciones, miembros de la administración y otros contribuyentes necesarios.
Ashenmiller dijo que pensaba que el micro bosque sería una oportunidad para la investigación estudiantil.
“Podríamos involucrar a muchas clases diferentes”, dijo Ashenmiller. “Recopilar datos sobre la captura de carbono, la sombra y otras medidas puede ayudar a avanzar en la ciencia de los [micro bosques]”.
Ashenmiller dijo que el micro bosque también tiene como objetivo inspirar intervenciones fuera del campus en escuelas públicas.
“Nuestras escuelas urbanas han sido pavimentadas. Son calurosas, están abarrotadas y son muy ruidosas porque las barreras naturales suprimen el ruido”, dijo Ashenmiller. “Así que realmente puedes cambiar drásticamente la vida de los estudiantes al cambiar el patio de la escuela”.
Ashenmiller forma parte del Comité de Ecologización de Escuelas y Resiliencia Climática del LAUSD y dijo que enfrenta resistencia al luchar por espacios verdes en las escuelas debido a preocupaciones logísticas engañosas.
“La mayoría de esto está relacionado con la falta de conocimiento y la preocupación por tener que proporcionar mantenimiento”, dijo Ashenmiller. “La línea oficial es que si plantamos árboles en medio del patio de la escuela, los niños chocarán con ellos. Es una narrativa tan falsa”.
Ashenmiller dijo que el micro bosque en el campus puede ser un estudio de caso medible para mostrar cuán asequibles y de bajo mantenimiento pueden ser los micro bosques.
“Si podemos decir, ‘Así de grande era, así es cuánto costaba y así de fácil es mantenerlo’, es mucho más difícil para [las escuelas públicas del LAUSD] decir, ‘No podemos pagarlo'”, dijo Ashenmiller. “Es una oportunidad para mostrar que esto es realmente hermoso”.
Los estudiantes expertos
En busca de la próxima planta para colocar en el micro bosque, el experto en jardinería Graham Luethe (estudiante de segundo año) se inclina para arrancar una hoja de una planta especialmente fragante de salvia spathacea para colibríes que reside fuera del Laboratorio Moore de Zoología.
“Como [sugiere] el nombre, atraen a los colibríes”, dijo Luethe.
Luethe dijo que actualmente está llevando a cabo una investigación sobre la reorganización del césped fuera del edificio del Instituto de Política Urbana y Ambiental (UEPI). Según Luethe, funcionará como un jardín de demostración con materiales educativos sobre cómo los miembros de la comunidad pueden cambiar sus céspedes a paisajes autóctonos, ya que la estética tradicional de la jardinería puede ser perjudicial.
“La forma tradicional de ver la jardinería [es] cercar setos, usar fertilizantes cuando se necesitan y luego usar herbicidas cuando se necesitan”, dijo Luethe. “Pero eso contribuye a la degradación del suelo con el tiempo y crea una dependencia creciente de los fertilizantes”.
Luethe dijo que la estética del micro bosque puede no ser intuitiva para los humanos con un deseo arraigado de desechar la hojarasca.
“[Es] uno de los deseos humanos más tontos del mundo. Las plantas han hecho esta gran cosa, donde crean sus propios moldes, fabrican sus propios fertilizantes, [y] aumentan la transpiración del agua”, dijo Luethe. “Y hemos decidido que se ve mejor si lo soplamos”.
Luethe dijo que parte de mirar más allá de la vista estereotipada de la jardinería es buscar recursos sobre los usos indígenas de la tierra.
“Cada planta ha tenido un uso o ha tenido una relación recíproca”, dijo Luethe. “El conocimiento de las plantas autóctonas proviene de los pueblos indígenas, y si no lo hace, debería”.
Con un equipo de 15-20 estudiantes, hay muchas responsabilidades diferentes para asumir para que el micro bosque se haga realidad, según Luci Johnston (estudiante de segundo año), otra estudiante en Forma y Función de las Plantas. Johnston aporta experiencia de dos años trabajando en la restauración del hábitat con Green Kirkland — una comunidad que elimina plantas invasoras, planta plantas autóctonas y restaura parques en Kirkland, Washington — y fue quien sugirió la técnica del acolchado con hojas. Johnston dijo que el acolchado con hojas es un método para crear un suelo más saludable sofocando las malezas y la grama bermuda existentes con cartón húmedo y acolchado.
Según The New York Times, el acolchado crea un suelo más saludable al mitigar la compactación del suelo, retener la humedad, regular las temperaturas del suelo y proporcionar material para que los organismos saprófitos, como hongos, bacterias y lombrices de tierra, lo descompongan. Según William C. Fonteno, profesor emérito de ciencia hortícola en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, esta descomposición libera humatos que unen las partículas del suelo, dejando espacio para un mejor intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en el nuevo suelo.
Bianca Dal Bó (estudiante de último año) también está inscrita en Forma y Función de las Plantas y se encargará de investigar el hardware que necesitarán, incluido el cableado del sistema de riego, y planificar cómo canalizar productivamente la lluvia.
La primavera pasada, Casey Wisely (estudiante de último año) participó en la planificación del micro bosque y generó una lista de plantas y sus requisitos de agua y sol junto con otros estudiantes en Flora y Fauna del Sur de California. Ahora está inscrito en Forma y Función de las Plantas.
El trabajo
Según Johnston, el proceso de acolchado en sí es bastante laborioso, y la parte más difícil fue transportar el acolchado que las instalaciones depositaron fuera del Bioscience Building. Después de recoger el acolchado con palas y colocarlo en lonas, tuvieron que asegurarse de que tuviera seis pulgadas de profundidad sobre el cartón para sofocar por completo las malas hierbas, dijo Johnston.
Según North, los estudiantes contaron con la ayuda de las instalaciones al recoger cartón reciclado de lugares alrededor del campus. North dijo que las instalaciones también trabajaron para sacar un acebo no nativo y ligeramente invasivo que tenía que irse.
“Las [instalaciones] llegaron a las 6:30 a.m.”, dijo North. “[El acebo] estaba justo en el centro de donde tienen que ir los robles”.
Michael Reyes, miembro del equipo de jardinería, dijo que su amor por los estudiantes lo motivó a proporcionar cartón.
“Me importan los estudiantes aquí en Oxy”, dijo Reyes. “Si tengo tiempo, estoy disponible”.
Las plantas
Según North, el equipo del micro bosque tiene la intención de plantar alrededor de 150 plantas. Dijo que algunas de estas plantas se están liberando de experimentos en el laboratorio y se obtuvieron 50 plantas en el vivero de plantas nativas Theodore Payne, pero la mayoría han sido cultivadas por estudiantes simplemente recolectando semillas.
Luethe dijo que hay cuatro capas de alturas de distinctas plantas que se deben incluir en un micro bosque para que sea más efectivo. Según el sitio web de LA Micro Forests, la estratificación vertical aleatoria de árboles de dosel, árboles, subárboles y arbustos maximiza el espacio, y al mismo tiempo evita la competencia entre plantas vecinas.
North dijo que los árboles más grandes incluirán dos especies nativas de roble. Según North, plantarán aproximadamente 12 robles de la costa y de ocho a diez robles Engelmann junto con saúco y nogales negros, que tienen usos indígenas importantes.
“La nuez negra es una especie protegida [y] se utiliza para proteger la tierra”, dijo Dal Bó, “se utilizan para ocupar los terrenos de los parques para que no puedan ser tomados por los desarrolladores”.
Según Luethe, la nuez negra está amenazada, por lo que es especialmente importante establecerla.
Toyon es más arbustivo, según Wisely, y otra planta importante para las poblaciones indígenas.
“Mi [planta] favorita que estamos plantando se llama laurel sumac”, dijo Wisely.
Una vez instalado, Wisely dijo que el micro bosque tendrá un letrero con toda la información sobre los micro bosques, detallando las plantas nativas y sus usos.
Un lugar de descanso y comunidad
Dal Bó dijo que, a largo plazo, habrá un camino y un banco en el micro bosque para ayudar a fomentar un lugar restaurador para los estudiantes.
“Creo que terminará siendo un espacio realmente agradable, incluso si no llegamos a ver esa completa realización”, dijo Dal Bó.
Según Plumb, el propósito del micro bosque se extiende más allá del plan de estudios del curso y perdurará más allá de todos nosotros, así que anima a todos los estudiantes a presentarse el 19 de noviembre para comenzar a plantar.
“Aunque no estén explícitamente involucrados en biología, creo que es algo que beneficiará a toda la comunidad de Occidental”, dijo Plumb. “Me encantaría ver a la gente participar”.
Contacta a Yanori Ferguson via yferguson@oxy.edu
