Bajo el título “Asociaciones Beneficiosas: Desde el Océano Profundo hasta la Selva Tropical”, la profesora de biología Shana Goffredi ofreció la Conferencia Anual del Premio Sterling el 28 de febrero en el Auditorio Choi. Goffredi recibió el Premio Conmemorativo Graham L. Sterling en 2023, que reconoce a miembros de la facultad con destacados registros de enseñanza, servicio y logros profesionales. Escrita por sus colegas, la carta que nominaba a Goffredi para el premio la describía como el “equivalente del cometa del mar profundo: brillante, raro y poco probable de aparecer de nuevo en nuestra vida”.
Goffredi investiga la simbiosis entre bacterias e invertebrados en el lecho marino a profundidades sin luz solar. Según su conocimiento, el enfoque en el océano profundo de su laboratorio es único entre los colegios universitarios con enfoque en las humanidades.
La charla de Goffredi abordó su investigación a través de tres viñetas.
“Las [viñetas] que quería incluir contaban una historia sobre cómo los animales son creativos en sus estrategias nutricionales y cómo interactúan con bacterias y hongos”, dijo Goffredi. “Quería resaltar que la cooperación puede ser una fuerza realmente poderosa, y que no siempre se trata de competencia. Siempre nos enseñan que la competencia y la supervivencia del más apto van de la mano, pero a veces la cooperación y la supervivencia del más apto también van de la mano”.
La primera parte de la charla explicó la simbiosis entre anémonas y bacterias llevada a cabo en la costa de Baja California, en los respiraderos termales más profundos del Océano Pacífico. Descubiertos por primera vez por geólogos que estudiaban la tectónica de placas a finales de la década de 1970, los ecosistemas del lecho marino separados de la luz solar dependen de microbios para aprovechar el sulfuro y otros metales pesados liberados por los respiraderos. Estos microbios convierten compuestos inorgánicos en aminoácidos que organismos más grandes —en particular, Riftia, los gusanos tubulares gigantes y rojos característicos de las comunidades de respiraderos termales— utilizan como nutrición. Mientras exploraba en un sumergible, Goffredi observó anémonas en los respiraderos termales viviendo junto a Riftia y sospechó que las anémonas también tenían un simbionte bacteriano. Pruebas de laboratorio posteriores encontraron microbios viviendo en la capa externa de los tentáculos de las anémonas, confirmando el descubrimiento de Goffredi y su equipo de la primera anémona quimiosintética.
La segunda historia de Goffredi se centró en la simbiosis entre bacterias oxidantes de metano y arañas del mar profundo en la región de los Límites del Sur de California, una región tectónicamente activa frente a la costa sur de California. Con la investigadora estudiantil Bianca Dal Bó (estudiante de último año), Goffredi encontró arañas “alimentadas por gas natural”. Las arañas tienen carbono en sus cuerpos derivado del metano, que los animales no pueden procesar.
Dal Bó dijo que no estaría realizando la investigación que está haciendo ahora sin que Goffredi creyera en ella.
“Ella nos permite liderar en las cosas, pero siempre que estemos confundidos acerca de algo, podemos volver y hacer preguntas”, dijo Dal Bó. “Ella sabe cómo explicar las cosas de manera que tengan sentido cuando no has estado estudiando esto tanto tiempo como ella, y es muy paciente con nosotros”.
La simbiosis entre insectos y hongos en la selva tropical de Costa Rica, un proyecto de investigación en el que Goffredi colaboró con otra investigadora estudiantil, Ruby Siehl (estudiante de último año), fue el tercer tema de la charla. Siehl y Goffredi descubrieron simbiontes fúngicos en 13 insectos, con los hongos presentes en los huevos de los insectos. Encontrar hongos en los huevos muestra que la simbiosis se traduce a través de las generaciones. Junto con la congruencia de las filogenias de los insectos y los hongos, esto apoya la posibilidad de coevolución entre los simbiontes.
Según Siehl, mientras trabajaba en el laboratorio, Goffredi la ha animado a explorar otros intereses también en Occidental. Cuando presentó su investigación en una conferencia con Dal Bó, Siehl dijo que la pasión de Goffredi hizo que la conferencia fuera muy especial.
“Su entusiasmo por lo que están haciendo sus estudiantes nos da tanta confianza”, dijo Siehl. “Solo puedo hablar por mí misma, pero es increíble tener a alguien tan exitoso que te mire y esté tan emocionado por cómo te estás comunicando con la gente”.
Goffredi dijo que Dal Bó, Siehl y sus otros investigadores estudiantiles son colaboradores e iguales en su laboratorio, aportando entusiasmo e ideas. Son un sueño hecho realidad, dijo, y cuando sus investigadores estudiantiles se gradúan, hay una especie de período de duelo.
“Todos tienen enfoques realmente diferentes hacia la ciencia”, dijo Goffredi. “Siento que somos un poco como una familia”.
Agradeciendo a las instalaciones y equipos administrativos que la apoyan, Goffredi dijo que aunque recibió el premio, no podría haberlo logrado sin la ayuda de todos en Occidental.
“Cuando uno de nosotros es reconocido, realmente todos deberían ser reconocidos”, dijo Goffredi. “Es un esfuerzo de equipo— se necesita todo un pueblo para hacer ciencia, así que va mucho más allá de mí. Estoy muy agradecida de haber podido tener un programa en el océano profundo en un pequeño college de artes liberales”.
Contacta a Jimmy Miller via jmiller4@oxy.edu
